Dawn Sherman (de las tribus Lakota Shawnee y Delaware) es el Director Ejecutivo de Native American Natural Foods LLC, hogar de la marca Tanka, una empresa B-corp de propiedad minoritaria certificada y dirigida por minorías. Recientemente el productor de Radio de Derechos Humanos de Cultural Survival, Shaldon Ferris habló con Sherman.
Cultural Survival: Cuéntenos como Tanka llegó a ser una de las marcas propiedad de nativos americanos más reconocidas...
Dawn Sherman: Native American Natural Foods fue construido a partir de la comunidad desde cero por dos miembros de base y emprendedores sociales, Mark Tilsen y Karlene Hunter, en 2007. Tanka fue el primer producto de este tipo y se basó en una receta consagrada que nuestros antepasados usaron (y todavía usan hoy en día) llamada wasna. Esta receta tradicional fue modernizada por los fundadores y entonces se hizo la barra. La barra en sí es tierna, sabrosa y dulce y el sabor que percibes en la boca es 100% bisonte. También tiene arándanos agrios y dulces. Es una mezcla de la fruta, que tiene una alta acidez, y la carne, para luego conservarla. Es un proceso natural que utilizamos para conservar la carne durante los meses de invierno para nuestro sustento.
CS: ¿Cuáles son los valores y principios Indígenas sobre los que la compañía opera y fue construida?
DS: En nuestra comunidad, el bisonte es lo que llamamos “nuestra nación hermana”. Es un animal sagrado y en realidad nacimos del búfalo. Hay un lugar sagrado en Black Hills, nacimos en esa área dentro de esta cueva. Cuando muy nacimos, en realidad vinimos como seres de cuatro patas, como el búfalo. Cuando el resto de nuestra gente salió, se quedaron como personas, pero se nos dijo que siguiéramos al búfalo, que es nuestro dador de vida. Existe esa correlación directa, porque nos proporcionan comida, nos proporcionan nuestra vivienda, nos proporcionan nuestra ropa y nuestra economía. Nos sostuvieron.
Todo lo que haces es honrar al búfalo. El primer búfalo que se cosechó con la barra Tanka fue donado por Parks and Rec en nuestra reservación. Fue matado en ceremonia y todo fue hecho en una plegaria. Todo lo que hacemos como Tanka y como nosotros mismos viene de esa historia de creación, porque siempre honramos al animal. Se nos dijo al principio de Tanka en plegaria que en cuanto honráramos al búfalo, seríamos exitosos. Siempre inculcamos esos valores Indígenas, de cuidar a los animales. Somos mayordomos, ya sabes, tenemos que cuidarlos. Y al ambiente. Y a la Tierra.
Nuestros valores, especialmente en la reserva Pine Ridge, están en Lakota. Hay siete valores que son enseñados por los ancianos a todas las generaciones, transmitidas mediante las familias y en toda la comunidad. Estos siete valores son la oración, respeto, cuidado y compasión, honestidad y verdad, generosidad, humildad y sabiduría. Esos son los siete de los valores que realmente practicamos y bajo los que nos formamos. La compañía se formó de la comunidad en la reserva en Dakota del Sur, así que esos mismos valores fueron integrados en el valor central de Native American Natural Foods / Tanka. Son parte de la cultura de nuestra empresa y de quiénes somos.
CS: Cuéntenos sobre el proceso de manufactura de la barra Tanka
DS: Desde un punto de partida operativo, toma nuevas horas hacer una barra Tanka. Es un día completo, es hecho correctamente. En cuanto tomas los ingredientes, estos son mezclados y formados en lo que ves como una barra, y luego esa barra es ahumada lentamente durante el día. Mientras ves eso, puedes imaginarte al bisonte y a los arándanos y todo, mezclándose y formándose y luego ahumándose. Y lo que resulta de eso es un sabor tierno, dulce y ahumado.
“Un día en la vida” de una barra Tanka es en realidad más de un día. Una vez que está hecha, se empaca y se envía a nuestros centros de distribución. Todo esto es administrado por nuestro personal. Tenemos varios empleados en y cerca de las reservas, y en todo Estados Unidos, así que nuestro personal hace llamadas telefónicas, asegurándose que todo sea enviado a tiempo a nuestros almacenes. Y desde ahí, cuando nuestros clientes lo ordenan, nuestros empleados se aseguran de que esa orden sea atendida y enviada a tiempo a nuestros consumidores.
Lo bueno es que, desde el punto de vista operativo, somos una empresa de distancia neutra. Porque debido a que venimos de un área aislada, tendrás todas las ventajas y desventajas de estar muy aislado. Asegurarnos de que podamos brindar servicio a todas las comunidades de los Estados Unidos es realmente importante. Un día en la vida de las operaciones, se hace en toda la Nación misma, porque para las comunidades Indígenas no hay fronteras. Intentamos brindar servicio a todas las comunidades. Se comienza con hacer una barra en un día, y luego lleva otro día sacarla y enviarla, y luego enviarla a nuestros clientes para que puedan disfrutar de nuestro producto de calidad.
CS: ¿Cómo obtienen los ingredientes?
DS: Somos muy cuidadosos a la hora de obtenerlos. Nos apegamos a ingredientes producidos por nativos americanos porque es más sostenible usar el conocimiento Indígena, y el búfalo es un animal sagrado y un alimento sostenible y regenerativo. En nuestros bastones hay arroz salvaje de Red Lake Nation. Consigues bisonte, alimentado en las praderas, 100% búfalo, orgánico sin alteraciones genéticas. Nuestras especias y nuestros arándanos son orgánicos sin modificaciones genéticas, y también libre de gluten, certificados por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
CS: La compañía ha atravesado algunos altibajos, especialmente relacionados con la financiación y la inversión. ¿Cómo ha enfrentado estos desafíos?
DS: Para estar en la industria de alimentos sabemos que se requiere mucho capital para tener éxito, especialmente desde que somos los primeros en crear esta categoría de barras con carne y frutas. Y con eso viene toda la competencia detrás de ti. Conforme crecimos, la competencia vino con mucho dinero. Somos muy intensivos en capital y de propiedad privada en la reserva en Dakota del Sur, tratando de cumplir grandes objetivos y una gran misión al devolver los búfalos a las tierras, la vida y la economía de nuestra gente, recuperando esa economía que se nos fue quitada.
A medida que crecimos, simplemente no teníamos el mismo respaldo financiero que algunos de nuestros competidores para competir en algunas de esas grandes cadenas. Las finanzas y el capital fueron uno de nuestros principales obstáculos que tuvimos que superar. A lo largo de estos últimos años, se volvió bastante competitivo y tuvimos problemas. Pero, contratamos a los socios adecuados para que nos apoyen. Tenemos un gran apoyo, una gran base, mucha gente, un gran producto y una gran misión. Sabíamos que teníamos la receta y los ingredientes para lograrlo. Se trataba de traer a los socios adecuados que querían para cumplir la misión y mantenernos auténticos, porque somos la única marca de nativos americanos reconocida a nivel nacional. Simplemente tomó mucho trabajo ser transparente. Las asociaciones se mueven a la velocidad de la confianza. Y recientemente pudimos cerrar nuestra ronda de financiación, además de traer algunos otros socios, como Niman Ranch. Han sido un gran activo desde el punto de vista operativo, y son una empresa basada en valores, así como nuestros socios de capital que vienen este año. Entonces, con eso, agregamos esa receta. Ahora estamos en esa trayectoria para crecer y recuperar nuestro espacio y ser quienes somos.
CS: ¿Cómo define el éxito para la compañía?
DS: Tengo que regresar a los valores de quienes somos, porque el éxito para nosotros no es monetario, es en realidad cuidar de la comunidad, abrir puertas y proporcionar oportunidades. Un día exitoso para nosotros es poder transmitir el conocimiento y educar a alguien. Con cada relación que la que formamos puentes para romper el aislamiento en la reserva. Como nosotros vemos el éxito es siendo capaz de retribuir a nuestra comunidad y hacer lo que queremos por medio de la restauración del búfalo, la tierra y la economía de nuestro pueblo. Siempre echamos un vistazo internamente y decimos “Muy bien, ¿cómo retribuimos? ¿Qué hemos aprendido hoy y cuál es la sabiduría que podremos transmitir a todos los demás?” Conforme crecemos, solo queremos asegurarnos de conducir el impacto de regreso a las comunidades.
CS: Por favor compártanos consejos para los emprendedores Indígenas...
DS: Sean resilientes. Van a escuchar muchos “no”, más “no” y luego “sí”. Así que sean resilientes y auténticos, sepan que tiene una buena idea y deseen tener éxito con ella, rodéese de la gente que los va ayudar a formarse. Siempre uso esta analogía: tienen que enfrentar la tormenta. Van a pasar por muchos momentos difíciles. El búfalo en una tormenta, la enfrenta y camina hacia ella porque instintivamente saben que van a salir de la tormenta. Y ese es el consejo que le doy a todo el mundo. Sea resilientes, enfrenten la tormenta. Va a ser duro. Pero eventualmente estarán avanzando mediante la tormenta y van a salir de ella. Así que construyan ese grupo de apoyo a su alrededor, a su manada, a ustedes. Construyan esa manada a su alrededor.
Todas las fotos cortesía de Native American Natural Foods.
