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Australian Aboriginal Artist Richard Bell: Uz vs. Them

The   Tufts   University  Art  Gallery presents  Aboriginal Australian artist Richard  Bell:  Uz  vs.  Them,  from  September  8  to  November   20. Tufts   University   will   be  the  first  of  four  venues  to  host  this  mid-­?career   survey   exhibition   of   works   by  contemporary   Australian   Aboriginal  artist   Richard   Bell,   the   first-­?ever   U.S.  tour   of   Bell’s   work.   Acrylic on canvas, 60 x 60 in., Private collection, Brisbane Photo courtesy American Federation of Arts.A   figure   of  increasing   international   stature,   Bell  describes   himself   as   “more   an   activist  than  an  artist,”  and  indeed  much  of  his  work   is   politically   charged,   addressing  issues   such   as   the   racist   Australian  culture   within   which   he   finds   himself.  Bell’s   vivid   and   provocative   paintings  and   videos   signal   an   important   and  powerful  voice  in  contemporary  art.     This   politically   charged,   cheeky,   and   humorous   exhibition   was   curated   by   Maura   Reilly  (Professor  of  Art  Theory  at  Queensland  College  of  Art,  Griffith  University,  Queensland,  Australia,  and  formerly  Senior  Curator  of  Exhibitions  at  the  American  Federation  of  Arts)  and  organized  by  the  American  Federation  of  Arts  (AFA).   

A  self-­?taught  artist,  Richard  Bell  uses  a  wide  range  of  media  including  painting,  performance,  and   video   to   humorously   challenge   the   commodification   of   indigeneity   in   the   western   art  market.  Bell  draws  attention  to  the  frustrations  and  grievances  caused  by  the  colonization  of  Australia.    His  paintings  play  with  the  practice  of  appropriation,  often  mining  the  styles  of  Pop  artists  Roy  Lichtenstein  and  Jasper  Johns,  the  paint  drips  of  Jackson  Pollock,  or  the  dot  matrix  style  of  Aboriginal  painter  Emily  Kngwarreye,  while  also  including  texts  that  complicate  the  way  we  think  about  racism  and  race  politics.     Richard   Bell   was   born   in   1953   in   Charleville,   Queensland,   Australia,   and   is   a   member   of   the  Kamilaroi,   Kooma,   Jiman   and   Gorang   Gorang   communities.   Based   in   Brisbane,   Bell   has   held  numerous  solo  exhibitions  since  1990.  For  20  years  prior  to  that,  he  was  a  full-­?time  activist  for  Aboriginal   rights.   He   is   represented   in   major   collections   in   Australia   and   New   Zealand   and  internationally  recognized  through  numerous  exhibitions.  

Bell   is   probably   best   known   for   his   “theorems,”   a   series   of   paintings   with   declarative   pro-­?Aboriginal  statements.  Among  his  most  famous  is  Aboriginal  Art—it’s  a  white  thing  (2002),  in  which   he   accuses   the   contemporary   art   world   of   manipulating   and   exploiting   indigenous   art  while  he  himself  ironically  utilizes  an  earthy  palette  and  brushstroke  derived  from  traditional  Aboriginal  desert  painting  in  his  work.  Another  “theorem”  in  the  exhibition,  Wewereherefirst  (2007),  which  features  a  multi-­?colored  Jasper  Johns  target  in  the  center,  speaks  to  a  universal  indigenous  voice  in  the  struggle  against  the  continued  colonialist  stronghold.  In  his  most  recent  “theorem,”  Pay  the  Rent  (2009),  Bell  demands  back  rent  from  the  colonizers  as  restitution  for  what  they  owe  to  the  colonized  Aborigines  since  “the  invasion”  in  1788.  Likewise,  in  the  provocative  video  Scratch  an  Aussie  (2008),  Bell  overturns  political  and  social  norms  by  charading  as  a  black  Sigmund  Freud  who  psychoanalyzes  racist  white  Australians.  The  exhibition  will  also  debut  Bell’s  new  video  Broken  English  (2009),  in  which  the  artist  plays  chess  with  indigenous  politics,  asking  white  and  black  Australians  why  Aborigines  appear  to  lack  a  vision  of  their  own  future,  often  encountering  strongly  contradictory  views.    In  her  foreword  to  the  exhibition  catalogue,  critic  Eleanor  Heartney  observes  that  Bell  “wields  his  art  like  a  scalpel,  using  it  to  get  under  the  skin  of  contemporary  Australian  culture  in  order  to  scrape  away  the  accumulated  contagions  of  history.  In  the  process,  he  provides  a  remarkably  effective  model  for  thinking  about  larger  issues  as  well.  He  reminds  us  that  none  of  us  can  escape  the  paradoxes  of  identity  and  authenticity  in  a  post-­?colonial  world.”  


PUBLIC  EVENTS  IN  ASSOCIATION  WITH  RICHARD  BELL:  US  VS.  THEM  

Public Opening Reception
Thursday, September 15:
5:30 to 8:00 pm: Reception
6:00 pm: Welcome from the Wampanoag Homelands
6:15 pm: Conversation with the artist


Shared Experiences: Indigenous Voices
Thursday, October 20:
6:00 pm: Guided Exhibition Tour
7:00 pm: Panel Discussion

 
“A Brief History of Australian Art”
Thursday, November 17:
5:30 pm: Guided Exhibition Tour
6:30 pm: Special Event

 

Uz Vs. Them Film Series

Thursday, September 29
8 pm: Rabbit Proof Fence (2002; 94 min.)
NightCries:A Rural Tragedy (1990; 19 min.)


Thursday, October 13
8 pm: In the White Man’s Image (1992; 60 min.)
We Still Live Here (2010; 57 min.)


Thursday, November 3
8 pm: Walkabout (1971; 100 min.)

 

 

TUFTS UNIVERSITY ART GALLERY
@ THE SHIRLEY AND ALEX AIDEKMAN ARTS CENTER
40R TALBOT AVE, MEDFORD, MA 02155
T: 617.627.3518
http://artgallery.tufts.edu

 

 

The Gallery is fully accessible and admission is free ($3 suggested donation).
Gallery hours are Tuesday through Sunday, 11:00am to 5:00pm & Thursdays until 8:00pm.
Free event parking is available in the lot behind the Aidekman Arts Center.